Ο Ποπάι, ένας από τους πιο αγαπημένους χάρτινους ήρωες, «γεννήθηκε» το 1929 απ' το πενάκι του Έλζι Κράισλερ Σίγκαρ. Γκρινιάρης, αλλά καλόκαρδος, δεν αποχωρίζεται ποτέ την πίπα και τη ναυτική στολή του. Όταν βρίσκεται σε μπελάδες τρώει σπανάκι, που του δίνει μια υπεράνθρωπη δύναμη για να υπερασπιστεί και να σώσει, συχνά, την αγαπημένη του Όλιβ. Παρότι κοντός, αμόρφωτος, με ιδιόμορφη εμφάνιση και φωνή, με ένα μάτι και κανένα δόντι, πολλοί τον θεωρούν ως τον πρόδρομο των υπερηρώων που κυριάρχησαν αργότερα στα κόμικς.
Ο 34χρονος μονόφθαλμος (εξ’ ού και το… Pop-Eye) ναυτικός με τα τεράστια μπράτσα, τα τατουάζ με τις άγκυρες και την μονίμως κρεμάμενη από το στόμα του πίπα, που όταν τρώει σπανάκι αποκτά υπερφυσική δύναμη. Γεννήθηκε κατά τη διάρκεια ενός ανεμοστρόβιλου στην Σάντα Μόνικα της Καλιφόρνια. Λαϊκός, όχι τόσο μορφωμένος όσο θα τον ήθελε η αγαπημένη του Όλιβ («I yam what I yam = είμαι αυτό που είμαι», λέει συχνά με τη γνωστή του… αργκό) και γκρινιάρης. Δουλεύει σκληρά, είναι ειλικρινής και πιστός, με ξεκάθαρες απόψεις για το καλό και το κακό. Αν του φερθείς καλά, θα γίνει φίλος σου. Στην αντίθετη περίπτωση, καλύτερα να μην βρεθείς μπροστά του, ειδικά όταν έχει φάει σπανάκι. Συχνά, όταν είναι δεμένος, ρουφάει το… ζαρζαβατικό από την πίπα του! Εκτός από το «I yam what I yam», αγαπημένες και διάσημες φράσεις του είναι οι: «Well, blow me down» και «It’s all I can stands, I can stands no more».
Έκανε το ντεμπούτο του στις 17 Ιανουαρίου του 1929, σε μία σειρά κόμικς της νεοϋορκέζικης εφημερίδας «Evening Journal». Η σειρά αυτή μετρούσε ήδη δέκα χρόνια ζωής, με πρωταγωνιστές την -μετέπειτα αρραβωνιαστικιά του- Όλιβ Όιλ, τον αδελφό της Κάστορ και τον αγαπημένο της Χαμ Γκρέιβι.
Η πρώτη εμφάνιση του Popey in the Thimble Theatre strip
Ο χαρακτήρας που εμφανίζεται στις δύο εικόνες είναι ο Castor Oyl, ο αδερφός της Olive Oyl.
Ο καθιστός είναι ο Ham Gravy, ο (πρώτος) αρραβωνιαστικός της Olive.
Ο Ποπάι εμφανίστηκε σ' έναν δευτερεύοντα ρόλο και αμέσως κέρδισε την αγάπη των αναγνωστών. Σταδιακά, ο Σίγκαλ άρχισε να του δίνει όλο και μεγαλύτερους ρόλους, μέχρι που έγινε ο κεντρικός ήρωας και τελικά η σειρά πήρε το όνομά του. Μετά το θάνατο του δημιουργού του, το 1938, διάφοροι άλλοι καλλιτέχνες ανέλαβαν το σχεδιασμό του, προσθέτοντας τη δική τους πινελιά.
Όλιβ (Olive Oyl)
Η κοπέλα και συμβία του Ποπάυ. Η ψιλόλιγνη σαν… σκουπόξυλο φιγούρα της πρωταγωνιστεί στις ιστορίες του. Αποτελεί το μήλον της έριδος για τους Ποπάυ και Βρούτο, που… σφάζονται μονίμως για τα μάτια της. Παρότι ερωτευμένη με τον Ποπάυ, εντυπωσιάζεται εύκολα από οποιονδήποτε άντρα έχει μεγαλύτερη μόρφωση, χρήματα και… καπιταλιστικά αγαθά από τον ήρωα μας (όπως τα πολυτελή αυτοκίνητα του Βρούτο). Το όνομά της σημαίνει… ελαιόλαδο! Συνήθως κατσαδιάζει τον Ποπάυ για οτιδήποτε συμβαίνει. Είναι ο μοναδικός αυθεντικός χαρακτήρας του αρχικού «Thimble Theatre».
Σύμφωνα με τον Segar, η Olive έχει όχι μόνο αδερφό, αλλά ολόκληρη οικογένεια. Στην σειρά Thimble Theatre παρουσιάζεται κανονικά ο πατέρας της (Cole Oyl) αλλά και η μητέρα της (Nana Oyl). Ο Segar επίσης είχε δημιουργήσει τον Ham Gravy σαν αρραβωνιαστικό της (ο πρώτος....) , για την εξυπηρέτηση της πλοκής σε διάφορες ιστορίες, κάτι που άλλαξε σταδιακά μετά την εμφάνιση του Popeye.
Στον κινηματογράφο, ο Ποπάι πρωτοεμφανίστηκε το 1933, στην ταινία κινουμένων σχεδίων «Οι περιπέτειες του Ποπάι του ναυτικού». Η καριέρα του στη μεγάλη οθόνη έμελλε να είναι ακόμη πιο ένδοξη απ' ότι στις εφημερίδες. Μάλιστα, το 1938 ανακηρύχθηκε ως ο πιο δημοφιλής χαρακτήρας κινουμένων σχεδίων στις ΗΠΑ, ξεπερνώντας ακόμη και τον Μίκι Μάους.
Μπρούτο ή Βρούτος (Bluto)
Ο μεγαλύτερος εχθρός του Ποπάυ και βασικός ανταγωνιστής του για την αγάπη της Όλιβ.
Πάντοτε βγαίνει ηττημένος και… δαρμένος (συχνά καταλήγει στη φυλακή) από τις άπειρες κόντρες του με τον ναυτικό, παρότι πολύ πιο σωματώδης και θεωρητικά δυνατότερος.
Έχει άγρια φάτσα (με το χαρακτηριστικό του μουσάκι), βάρβαρη συμπεριφορά και κακό χαρακτήρα.
Προσπαθεί (αναποτελεσματικά ή πρόσκαιρα) να κερδίσει την Όλιβ από τον Ποπάυ, μόνος του ή με τη βοήθεια της κακιάς μάγισσας μητέρας του και των μηχανορραφιών της (δεν διστάζουν να την απαγάγουν).
Ο Ρεβυθούλης (Swee’Pea)
Ο… υιοθετημένος γιος του Ποπάυ. Βασιλικής καταγωγής, γεννήθηκε στην Ντεμόνια και μετά το θάνατο του πατέρα του έγινε ο διάδοχος του θρόνου.
Ένας κακός θείος του προσπαθούσε να τον βγάλει από τη μέση για να ανέλθει εκείνος στην εξουσία.
Η μητέρα του τον άφησε στην πόρτα του Ποπάυ, γνωρίζοντας την καλοσύνη και την αφοσίωσή του ναυτικού, εμπιστευόμενη σε εκείνον την ανατροφή του.
Μιλάει, γράφει, συμμετέχει σε καυγάδες, αλλά για αδιευκρίνιστους λόγους ακόμα… μπουσουλάει! Η ηλικία του δεν προσδιορίζεται στο κόμικ.
Πολντό (Wimpy)
Από τις πλέον αστείες μορφές του κόμικ, ο χοντρούλης φίλος του Ποπάυ Πολντό έχει πάντα το μυαλό στο φαγητό, με ιδιαίτερη προτίμηση στα μπέργκερ (συνήθως κρατάει ένα ή περισσότερα στο χέρι και τα καταπίνει σαν κουφέτα). Είναι τεμπέλης, εγωιστής και φοβιτσιάρης. Μασουλάει κάτι σχεδόν πάντα και αδειάζει το ψυγείο της Όλιβ! Τις περισσότερες φορές δεν έχει λεφτά για να πληρώσει το φαγητό του και προσπαθεί να εξαπατήσει τους άλλους για να τον κεράσουν. Η φράση του «ευχαρίστως θα σε πλήρωνα την Τρίτη για ένα χάμπουργκερ σήμερα» έχει γίνει μέρος της αμερικάνικης διαλέκτου. Στα πρώτα comic strips του Thimble Theatre είχε πρωταγωνιστικό ρόλο, αλλά σταδιακά έγινε δευτερεύοντας χαρακτήρας.
Ο παππούς (Poopdeck Pappy)
Ο πατέρας του Ποπάυ. Το πρόσωπό του είναι ίδιο αλλά ο χαρακτήρας του είναι το ακριβώς αντίθετο από εκείνον του γιου του. Άξεστος, ασυνείδητος, αναξιόπιστος και πάντα μεθυσμένος. Πίνει, καπνίζει, ξενυχτάει και έχει αδυναμία στο γυναικείο φύλο. Εγκατέλειψε τον Ποπάυ όταν ήταν μικρός και έμεινε για καιρό εξαφανισμένος. Το αιώνιο παράπονό του είναι πως η σύνταξή του δεν καλύπτει τα έξοδα των τσιγάρων του και της έξαλλης ζωής που θέλει να κάνει! Σε κάποια επεισόδια εμφανίζεται και η γυναίκα του, που επίσης είναι ολόιδια ο Ποπάυ!
